Qu'en est-il des contrats en cours lors d'une reprise ou d'une fusion ?

Vous reprenez une entreprise ou vous envisagez de fusionner avec une autre société ? Ne vous précipitez pas et préparez bien cette transaction. Un domaine de préoccupation courant est la gestion des contrats en cours. La façon de les gérer dépend du type de transaction que vous envisagez. Voici un aperçu.

Contrats dans les acquisitions

Acquérir une entreprise peut se faire de différentes manières. Vous pouvez reprendre les parts de la société ou choisir d'acquérir uniquement les actifs de l'entreprise. Regardons ces deux options.

Acquisition de parts

Les propriétaires d'une société sont les associés ou les actionnaires : ils possèdent les actions de la société. La vente d'une entreprise peut se faire par le biais d'un transfert de ces actions. Les vendeurs vendent leurs actions aux acheteurs, modifiant ainsi la structure de propriété de la société. En acquérant les actions, les nouveaux actionnaires possèdent l'entreprise.

Un tel transfert peut se faire via un accord privé, même si l'entreprise possède un bien immobilier. Le bien immobilier n'est pas transféré séparément ; seules les actions sont impliquées dans le transfert.

La simple acquisition ne change pas l'entreprise elle-même. Il y a continuité. Cela signifie que tous les contrats en cours continuent simplement. Les contrats de travail, les contrats avec les fournisseurs et les contrats clients restent inchangés, sauf s'il existe des clauses contractuelles concernant une reprise (par exemple, des clauses de changement de contrôle). La partie contractante reste l'entreprise elle-même, même si elle est sous nouvelle propriété. Par conséquent, il est crucial de revoir tous les contrats en cours avant de procéder à l'acquisition et d'inclure les déclarations et garanties nécessaires dans le contrat d'acquisition. Cela garantit qu'aucun problème caché n'émergera.

Acquisition d'actifs commerciaux

Un actif commercial ou fonds de commerce comprend tous les biens utilisés pour exploiter une entreprise et attirer et conserver une clientèle particulière. Cela inclut le nom commercial, la marque et le logo, la clientèle, le personnel, les droits de bail, les accords en cours avec les fournisseurs et plus encore. La loi ne définit ni ne décrit un fonds de commerce.

L'absence de définition légale permet aux parties, en cas de transfert d'un fonds de commerce, de déterminer dans une certaine mesure ses composants. Cependant, les composants essentiels nécessaires à la poursuite de l'activité doivent être transférés pour assurer la continuité des opérations.

Lors de l'acquisition d'un actif commercial, il est crucial d'évaluer quels contrats en cours sont intrinsèquement liés à l'entreprise. Les contrats de fournisseur ou d'emploi font généralement partie du fonds de commerce. Normalement, ceux-ci sont transférés à l'acheteur car ils sont nécessaires pour continuer les opérations. Cependant, les parties peuvent convenir d'exclure certains contrats du transfert. Elles pourraient aussi convenir de transférer d'autres droits ou obligations, non essentiels pour les opérations, telles que des réclamations, certaines licences...

Attention : ne supposez pas que d'autres parties savent qu'il y a un nouveau propriétaire impliqué. Pensez à la gestion des factures impayées. Ces réclamations peuvent être transférées sans le consentement de la partie payant la facture, mais le client doit être informé. Sinon, il peut légitimement payer le cédant. La notification peut venir soit du cédant soit du cessionnaire. Convenir de qui s'en occupera. Pour les accords mutuels où le cédant et le contrepartie sont tous deux créancier et débiteur, vous aurez besoin du consentement de la contrepartie pour le transfert. Souvent, cela ne pose pas de problème (par exemple, avec les abonnements d'utilité et les contrats de télécommunications), mais pour les contrats personnels (par exemple, concessions de vente ou contrats d'agence), cela peut être plus complexe. Par exemple, vous ne pouvez pas simplement exécuter une commande en cours à la place du cédant ; le client doit accepter cela. Sinon, la partie contractante originale doit continuer à remplir le contrat.

Fusion

Une fusion est une transaction légale où l'ensemble des actifs d'une entreprise, tant droits qu'obligations, est transféré à une autre société suite à une dissolution sans liquidation. Cela inclut une contre-prestation : l'émission d'actions dans la société acquéreuse aux partenaires ou actionnaires de l'entreprise dissoute. Cette autre société peut être une société existante ("fusion par acquisition") ou une société nouvellement créée ("fusion par constitution").

La transition est un processus de continuité : tous les droits et obligations sont transférés sans formalités spécifiques. Cela signifie que les contrats en cours continuent d'exister. Les exceptions incluent les contrats qui prévoient explicitement une résiliation ou une annulation en cas de fusion ou de restructuration.

Dans une fusion, il est également important de revoir les contrats en cours à l'avance. Les parties doivent résilier les contrats qu'elles ne souhaitent pas poursuivre. Par exemple, lorsque deux entreprises fusionnent, il est inutile de maintenir deux contrats séparés avec un comptable ou un auditeur. Les accords d'assurance doivent également être réexaminés : il n'y a pas besoin d'une double couverture.

En parallèle à la notification des parties contractantes de l'entreprise dissoute à propos de la fusion. Pour ces parties, la fusion est un fait accompli, mais elles ont besoin de savoir qu'elles traiteront avec une nouvelle partie contractante fusionnée. De cette façon, elles peuvent fournir leurs services à la bonne entité ou savoir de quelle entité elles recevront des services.

Contrats en cours dans 3 scénarios

1. Vous acquérez les actions d'une société

Les actionnaires ou associés existants vous vendent leurs actions : vous êtes maintenant l'actionnaire ou l'associé. Mais l'entité juridique elle-même ne change pas. L'entreprise reste la partie contractante dans tous les accords existants. Par conséquent, tous les contrats continuent comme avant, tels que les contrats avec les fournisseurs, les commandes en cours, etc.

Comme vous assumez tous les contrats en cours avec l'acquisition des actions, il est préférable de les vérifier avant l'acquisition. Si nécessaire, incluez des "déclarations et garanties" spécifiques dans le contrat d'acquisition.

2. Vous acquérez le fonds ou actif commercial

Un actif ou fonds commercial comprend tous les biens utilisés pour exploiter une entreprise et maintenir une clientèle. Cela inclut le nom commercial, la marque et le logo, la clientèle, le personnel, les droits de bail, les accords fournisseurs en cours, et plus encore. La loi ne définit ni ne décrit un fonds de commerce.

L'absence de définition légale signifie que les parties peuvent déterminer ses composants dans une certaine mesure lors du transfert. Cependant, les composants essentiels nécessaires à la poursuite des opérations doivent être transférés pour assurer la continuité.

Lors de l'acquisition d'un actif commercial, vous devez toujours évaluer quels contrats en cours sont intrinsèquement liés à l'entreprise. Les contrats de fournisseur et d'emploi font partie du fonds de commerce. Ceux-ci sont généralement transférés à l'acheteur car ils sont nécessaires pour continuer les opérations. Cependant, les parties peuvent convenir d'exclure certains contrats du transfert. De plus, elles peuvent convenir de transférer d'autres droits ou obligations non essentiels pour les opérations.

Contrairement à la reprise d'une société via vente d'actions, les contrats en cours tels que les accords fournisseurs, les commandes en cours, ne continuent PAS automatiquement. Vous avez besoin du consentement de la partie contractante pour transférer le contrat. Vous ne pouvez pas simplement exécuter les commandes en cours à la place du cédant. Sans accord du client, il peut dissoudre sa commande et récupérer l'acompte.

Informez les clients, fournisseurs et autres parties que vous exploitez désormais le fonds de commerce. Informez-les du nouveau numéro de TVA ou de l'entreprise. Cela fournit une limite claire entre la fin des contrats pour le compte du cédant (via l'ancien numéro de TVA) et les nouvelles commandes ou livraisons via votre nouveau numéro de TVA.

Sauf accord spécifique avec toutes les parties impliquées, les contrats en cours continuent d'être réglés par le cédant (collecte des factures clients en suspens ; paiement des fournisseurs en suspens).

3. Vous fusionnez avec une autre entreprise

Une fusion est une transaction légale où l'ensemble des actifs d'une entreprise, tant droits qu'obligations, est transféré à une autre société. Cela implique une contre-prestation : l'émission d'actions dans la société acquéreuse aux partenaires ou actionnaires de la société dissoute. L'autre société peut être une société existante ("fusion par acquisition") ou une société nouvellement formée ("fusion par constitution").

Comme dans les reprises par actions, tous les contrats continuent, à moins qu'ils n'indiquent explicitement qu'une fusion termine l'accord. Par conséquent, examinez tous les contrats en cours avant la transaction. Aussi important : résilier les contrats en double (par exemple, cabinet comptable, commissaire, polices d'assurance).

Informez les clients, fournisseurs et autres parties contractantes de la société dissoute de la fusion. Ainsi, ils peuvent fournir leurs services à la société appropriée ou savoir de quelle entité ils recevront des services.